Des signaux radio inexplicables détectés sous la glace de l’Antarctique

Si on a l’habitude d’entendre parler d’ondes radio mystérieuses en provenance de l’espace, il faut savoir que certains de ces signaux étranges peuvent aussi provenir de notre propre planète. Récemment, des chercheurs ont détecté des signaux radio anormaux depuis la glace de l’Antarctique.

ANITA, c’est quoi ?

L’Antarctique possède l’un des ciels les plus clairs de la planète, et cette clarté exceptionnelle en fait l’endroit idéal pour observer le cosmos. Survolant le continent, un ballon de la NASA transporte l’Antarctic Impulsive Transient Antenna, ou ANITA. Il s’agit d’une expérience qui a été conçue pour étudier les neutrinos cosmiques à ultra-haute énergie en détectant les impulsions radio émises par leurs interactions avec la glace de l’Antarctique. Cette expérience a été initialement lancée par un groupe de scientifiques dirigés par ceux de l’université d’Hawaï à Mānoa.

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Comme susmentionnée, elle est effectuée à l’aide d’un ballon à hélium volant à une altitude d’environ 37 000 mètres, auquel est suspendu un réseau d’antennes radio. Ce qu’il faut savoir au sujet des signaux radio détectés par ANITA, c’est qu’ils se comportent habituellement de la même manière : ils changent de polarité après avoir rebondi sur la calotte glaciaire de trois kilomètres d’épaisseur. Cette image miroir nette indique aux scientifiques que la particule vient d’en haut. Cependant, dans des cas très particuliers, des signaux radio détectés par ANITA ne s’inversaient pas.

Des signaux radio bien mystérieux

Cela implique que ces signaux – qui ont été détectés en 2006 et 2014 – ne provenaient pas de l’espace. Alors, d’où venaient-ils ? Les scientifiques cherchent une réponse à cette question depuis plusieurs années, mais jusqu’à présent, le mystère reste entier. En effet, aucune explication ne concorde vraiment avec le comportement de ces deux signaux radio, suggérant que le coupable pourrait être une particule inconnue de la science. Cela ne signifie cependant pas qu’on ne sait absolument rien de ces ondes radio anormales.

Une récente étude publiée dans la revue Physical Review Letters a notamment expliqué que ces impulsions anormales sont arrivées à des angles étonnamment raides, émergeant d’environ 30° sous l’horizon au lieu des pentes douces observées dans les échos de rayons cosmiques ordinaires. Mathématiquement parlant, ces signaux ont été classés comme étant des valeurs aberrantes, mais les chercheurs ont procédé à diverses vérifications qui ont montré que ces impulsions étaient réelles et non un problème technique ou matériel.

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En tout cas, ce qui est certain, c’est que ces signaux étranges ne représentent pas des neutrinos. En effet, bien que les chercheurs aient pensé dans un premier temps que ces signaux pouvaient provenir d’un neutrino tau, ils ont également identifié plusieurs raisons qui contredisent cette théorie. À titre de rappel, les neutrinos sont des particules élémentaires électriquement neutres qui sont abondantes dans l’Univers. Elles sont émises par des sources de haute énergie telles que les étoiles, les supernovas et même le Big Bang.

Malgré la présence de signaux de neutrinos dans tout le cosmos, ils sont notoirement difficiles à détecter. Puisque la nature de ces signaux radio n’est toujours pas connue, les scientifiques ont décidé de lancer l’expérience Payload for Ultrahigh Energy Observations (PUEO), le successeur d’ANITA (qui a pris sa retraite en 2016).

Par ailleurs, une tuyauterie insoupçonnée a été découverte sous l’Antarctique.

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