Découverte d’un crâne presque complet d’une nouvelle espèce de dinosaure du Jurassique

Dans le nord-ouest de la Chine, des paléontologues ont mis au jour les restes d’une espèce de sauropode nouvelle pour la science, n’étant pas étroitement apparentée aux membres les plus emblématiques de ce groupe, tels que le brachiosaure.

Un nouveau géant préhistorique

Reconnaissables à leur petite tête, leurs longs cou et queue et leurs membres robustes, les sauropodes étaient les plus grands animaux à avoir jamais foulé la Terre. On estime que ces anciens herbivores pouvait peser jusqu’à une centaine de tonnes, et consommer quotidiennement 200 kilos de végétaux.

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Ayant atteint son apogée à la fin du Jurassique, il y a entre 201 et 143 millions d’années, cette superfamille de reptiles géants a disparu à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, en même temps que les autres dinosaures non aviens.

La majorité des sauropodes décrits étaient des néosauropodes, appartenant au clade plus large des eusauropodes, regroupant l’essentiel de ces dinosaures à long cou, à l’exception des sauropodormorphes les plus précoces, qui vivaient à la fin du Trias (il y a entre 252 à 201 millions d’années).

De récentes fouilles paléontologiques dans le district de Jinchuan, à environ 1 200 kilomètres à l’ouest de Pékin, ont conduit à la découverte d’un crâne presque complet, ainsi que d’une trentaine de vertèbres d’une espèce d’eurosauropode non néosauropode, qui évoluait dans la région à l’époque du Jurassique moyen, il y a entre 165 et 168 millions d’années.

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Jinchuanloong niedu

En comparant les témoignages de Jinchuanloong niedu à ceux d’autres sauropodes d’Asie de l’Est, les chercheurs ont constaté que la nouvelle espèce présentait des caractéristiques morphologiques primitives, et d’autres typiques des sauropodes apparus bien plus tard.

Les arcs non fusionnés des vertèbres et les structures crâniennes indiquent que l’individu découvert était un juvénile ou un subadulte. Il aurait mesuré une dizaine de mètres de long, suggérant que les adultes étaient beaucoup plus grands.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports, la découverte de J. niedu indique une diversité de sauropodes précoces plus importante que prévu, et contribue à éclairer leur histoire évolutive dans cette partie du globe.

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En octobre, un nouveau dinosaure sauropode avait été découvert dans le nord du Wyoming.